Controlar el estrés puede tener profundos efectos en nuestro bienestar. Es posible que duerma mejor, que tenga menos días de baja y que se encuentre de mejor humor más a menudo.

Pero, ¿sabía que reducir el estrés también puede llevarle a comer menos comida rápida? Eso es lo que descubrió un estudio reciente publicado en la revista Nutrients cuando más de 200 madres de niños pequeños con bajos ingresos y sobrepeso participaron en un programa de 16 semanas destinado a prevenir el aumento de peso y mejorar las habilidades de gestión del estrés. En comparación con el grupo de control, las madres que se unieron a la intervención sobre el estilo de vida comieron significativamente menos comida rápida, en gran parte debido a la disminución de los niveles de estrés.

Los resultados proporcionan una visión sobre nuevas formas de ayudar a mejorar los niveles de nutrición de las personas de comunidades con pocos recursos.

Esto es lo que dice la investigación sobre la relación entre el estrés y la comida rápida.

El estudio

Para el estudio, un equipo de investigadores reclutó a 338 madres del Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC) en Michigan entre septiembre de 2012 y enero de 2015. El programa, financiado con fondos federales, ofrece educación nutricional y alimentos nutritivos a mujeres embarazadas de bajos ingresos, madres de niños pequeños y niños de hasta 5 años.

La edad media de los participantes era de 29 años y la mayoría eran blancos. Todos eran obesos o tenían sobrepeso. Entre un tercio y la mitad de los participantes estaban empleados a tiempo completo o parcial. También completaron encuestas sobre sus niveles de estrés, la ingesta de grasas y el consumo de comida rápida tanto al principio como al final del estudio.

Los investigadores pidieron a 212 de las madres que participaran en un programa de 4 meses de duración diseñado para ayudar a prevenir el aumento de peso a través de «la gestión del estrés, la alimentación saludable y la actividad física».

Se trataba de ver 10 DVD con testimonios de otras participantes en el programa WIC con sobrepeso y consejos sobre cosas como superar los retos diarios, reducir el estrés mediante ejercicios de respiración profunda y conversaciones positivas, planificar comidas saludables con un presupuesto y aumentar la actividad física. Estas participantes también se unieron a teleconferencias de grupos de apoyo dirigidos por educadores de pares y dietistas de WIC.

Las 126 madres del grupo de control recibieron material de lectura sobre la gestión del estrés, la actividad física y las dietas saludables.

Disminuir el estrés ayuda a reducir el consumo de comida rápida

Los resultados mostraron que las madres del programa de intervención para la prevención del aumento de peso comían significativamente menos comida rápida. El beneficio no se observó cuando los investigadores controlaron los niveles de estrés, lo que indica que la intervención para reducir el estrés desempeñó un papel importante en la reducción del consumo de comida rápida.

Más concretamente, se descubrió que la frecuencia con la que una persona comía alimentos ricos en grasas se reducía en una media del 7% por cada punto que se eliminaba de una escala de cuatro puntos diseñada para medir los niveles de estrés.

Aunque el estudio no es perfecto, los expertos afirman que ofrece información importante.

«El estudio tiene algunas limitaciones cuando vemos que los resultados se recogieron mediante el recuerdo frente a un diario de alimentos, pero en cualquier caso, definitivamente no hay ningún lado negativo en esta intervención, todo es potencialmente positivo», dice Kimberly Gomer, MS, RD, director de nutrición en el Centro de Longevidad Pritikin.

Esta investigación se basa en los resultados de tres estudios similares realizados en mujeres de bajos ingresos embarazadas o en edad fértil, que encontraron vínculos consistentes entre el estrés y el consumo de comida rápida. También puede ser aplicable a personas que no pertenecen a este grupo demográfico, dice Nicole Beurkens, doctora en psicología, especialista en nutrición certificada y fundadora y directora del Centro de Recursos para el Desarrollo Horizons.

«Yo esperaría que las personas de otros grupos experimentaran cambios similares cuando se exponen a una intervención centrada en la conciencia del estrés y en el afrontamiento saludable». La conexión entre el estrés y la comida está presente en todos los seres humanos, por lo que los programas de reducción del estrés deberían ser eficaces al menos en cierta medida para la mayoría de las personas», afirma.

Por qué la reducción del estrés puede mejorar las dietas

Aunque el reciente estudio no explica por qué las madres comieron menos comida rápida cuando sus niveles de estrés disminuyeron, los expertos dicen que hay algunas razones posibles para esta tendencia.

En parte, podrían ser los beneficios prácticos de la reducción del estrés, dice Beurkens.

«Los adultos que experimentan altos niveles de estrés son propensos a tener menos energía física y emocional, lo que les lleva a buscar alimentos procesados y de conveniencia para las comidas y aperitivos», dice. «Parece mucho más manejable pasar por el drive-thru de comida rápida con los niños cuando te sientes abrumado y agotado al final de una jornada de trabajo, que pensar qué hacer para la cena y prepararla realmente».

Gomer añade que el apoyo de los compañeros que recibieron las madres también puede haber tenido un gran impacto en la reducción de la cantidad de comida rápida que comieron, una consideración especialmente importante mientras muchas personas se sienten aisladas durante la pandemia.

«El apoyo de los compañeros es significativo: han caminado en mis zapatos y son cosas que han disminuido mi estrés y me han ayudado a tener una mente y un cuerpo más sanos», dice. «No creo que podamos medir adecuadamente cómo el apoyo de los compañeros es tan crítico en estos momentos».

También puede haber una explicación biológica de cómo la reducción de los niveles de estrés frena el consumo de comida rápida.

«Sabemos que los niveles más altos de estrés llevan a las personas a comer alimentos que les aportan una sensación de confort y relajación. Estos tienden a ser alimentos procesados con altos niveles de carbohidratos simples (incluyendo el azúcar), ya que se descomponen rápidamente y aumentan la serotonina en el cuerpo», dice Beurkens.

«La serotonina es el neurotransmisor del ‘bienestar’ que proporciona una sensación de relajación y ayuda a reducir temporalmente la experiencia del estrés. Tiene sentido, por tanto, que las intervenciones y estrategias destinadas a reducir los niveles de estrés de las personas mejoren sus decisiones alimentarias y sus comportamientos de consumo.»

La reducción del estrés no lo es todo

Según los expertos, añadir entrenamientos para la reducción del estrés a los programas nutricionales dirigidos a personas con bajos ingresos podría suponer una gran diferencia en sus dietas y en su bienestar general.

«El estrés desempeña un papel importante en el motivo y el modo en que comemos. Ayudar a las personas a ser más conscientes de su nivel de estrés, y darles algunas herramientas para reducirlo, es una parte integral de la implementación de una dieta y un estilo de vida saludables», dice Beurkens. «También se da el caso de que el estrés influye negativamente en la digestión, lo que dificulta que el cuerpo absorba y utilice los nutrientes de los alimentos que comemos».

Sin embargo, este tipo de programas podría no ser tan eficaz si no se abordan otros problemas, como la falta de acceso a ingredientes frescos y saludables y a una instrucción culinaria básica.

«El acceso es una cuestión fundamental que hay que abordar, ya que la gente no puede comprar o consumir alimentos que no están a su alcance. Tenemos que ampliar los programas que hacen que los productos frescos y otros alimentos ricos en nutrientes estén disponibles y sean asequibles para las personas que no suelen tener acceso», explica Beurkens.

«Enseñar a cocinar es otra área clave que hay que abordar, ya que la mayoría de las escuelas de Estados Unidos han dejado de ofrecer clases básicas de cocina o economía doméstica en las últimas dos décadas. Si la gente no sabe cómo comprar, preparar y cocinar los alimentos, sólo le quedan las opciones envasadas y procesadas o la comida rápida», dice Beurkens.

Dice que para mejorar la vida de las personas de entornos y comunidades con escasos recursos será necesario que el gobierno introduzca cambios en las políticas, y no sólo la educación y las intervenciones para controlar el estrés.

«Las políticas y reformas destinadas a proporcionar una educación de calidad a todos los niños, a reducir las disparidades económicas, a proporcionar una asistencia sanitaria adecuada y accesible para todos, y a abordar el racismo sistémico y otras injusticias es, en última instancia, lo que debe ocurrir para reducir los verdaderos factores de estrés diarios de los grupos desfavorecidos», afirma. «Eso les permitiría disponer de recursos financieros y emocionales para centrarse en cosas como una alimentación y un estilo de vida más saludables».

Fuente de información para esta publicación

1. U.S. Department of Health and Human Services. Manage Stress. My Healthfinder. Updated March 18, 2021.
2. Chang M-W, Brown R, Wegener DT. Perceived stress can mediate the associations between a lifestyle intervention and fat and fast food intakes. Nutrients. 2020;12(12):3606. Published November 24, 2020. doi:10.3390/nu12123606